世界是由各種各樣的物質(zhì)組成的，物質(zhì)是由什么構(gòu)成的呢？

　　公元前4世紀(jì)，古希臘學(xué)者德謨克利特（Demokritos，約公元前460-前370年）提出了原子學(xué)說，他認(rèn)為萬物都是由原子組成的，原子是不可分割的最小微粒（希臘文“原子”的意思是不可分割）。中國戰(zhàn)國時代的學(xué)者惠施提出“至小無內(nèi)，謂之小一”的觀點(diǎn)，意思是最小的物質(zhì)是不可分的。但是他們都沒能說明原子或“最小的單元”具體是什么。與德謨克利特差不多同時代的古希臘學(xué)者亞里士多德等人反對物質(zhì)的原子觀，他們認(rèn)為物質(zhì)是連續(xù)的，這種觀點(diǎn)在中世紀(jì)占優(yōu)勢。 原子學(xué)說在長達(dá)二十個世紀(jì)的時期里幾乎被人們遺忘。

　　18世紀(jì)中葉，俄國科學(xué)家羅蒙諾索夫（Mikhil Vasilievich Lomonosov，1711-1765）（左圖）在微粒哲學(xué)的基礎(chǔ)上闡述了物質(zhì)結(jié)構(gòu)的概念，他認(rèn)為物體是由微粒組成的，物體的性質(zhì)取決于組成物體的微粒的性質(zhì)，物體的微粒運(yùn)動的結(jié)果產(chǎn)生熱。

　　英國科學(xué)家道爾頓（John Dalton，1766-1844）（右圖）把原子學(xué)說第一次從推測轉(zhuǎn)變?yōu)榭茖W(xué)概念。道爾頓對當(dāng)時化學(xué)實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)象，即“參與化學(xué)反應(yīng)的物質(zhì)質(zhì)量都成一定的整數(shù)比”很感興趣，經(jīng)過研究和分析，他提出了關(guān)于原子的著名論斷：物質(zhì)是由具有一定質(zhì)量的原子構(gòu)成的，元素是由同一種類的原子構(gòu)成的，化合物是由構(gòu)成該化合物成分的元素的原子結(jié)合而成的，原子是化學(xué)作用的最小單位，它在化學(xué)變化中不會改變（后來證明分子才是作用的最小單位）。道爾頓的原子論對一些新的氣體實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象無法做出解釋。

　　1811年，意大利科學(xué)家阿伏加德羅（Ameldeo Avogardo，1776-1856）（左圖）為了解決這一矛盾在原子論中引進(jìn)了“分子”的概念。他認(rèn)為，構(gòu)成氣體的粒子不是原子，而是分子。單質(zhì)的分子是由同種原子構(gòu)成的，化合物的分子是由幾種不同的原子構(gòu)成的。又經(jīng)過許多科學(xué)家的努力，新的原子分子學(xué)說逐步建立起來，即：物質(zhì)是由分子組成的，分子是保留原物質(zhì)性質(zhì)的最小微粒。分子是由原子組成，原子則是用化學(xué)方法不能再分割的最小粒子，它已失去了原物質(zhì)的性質(zhì) （后來證明原子是保持物質(zhì)物理性質(zhì)的最小單位）。

　　1827年，英國科學(xué)家布朗（Robert Brown，1773-1858）通過實(shí)驗(yàn)證實(shí)了分子的存在和分子運(yùn)動的存在。